Se trata de un deporte que incluye varias disciplinas como saltos, lanzamientos, carreras, marcha y pruebas combinadas

Está reconocida como una de las disciplinas deportivas de mayor tradición y relevancia. Los anales del atletismo se remontan a la Grecia Arcaica, cuando destacaba como la actividad deportiva preponderante de los Juegos Olímpicos que se realizaban periódicamente.

El nombre de "atletismo" surge a partir del vocablo griego athlos, que quiere decir "competencia". Muchos historiadores piensan que el primer certamen de atletismo se realizó en el 776 a.C. Desde entonces ha incluido distintas competencias de carrera, lanzamiento de objetos, saltos, marchas y diferentes pruebas de velocidad, distancia o resistencia física.

Los practicantes del atletismo, comúnmente llamados "atletas" pueden participar en estas competencias de modo individual o en grupos, por ejemplo en las carreras de relevos con estafeta y tienen la opción de contender en varias disciplinas atléticas diferentes.

De entre las más importantes pruebas atléticas sobresalen las carreras de velocidad, las cuales pueden ir de los 60 a los 400 metros; las de media y larga distancia, que pueden ir de los 800 a los 10 mil metros; las de relevo y las de salto de vallas. Después destacan los maratones, la marcha atlética y el campo traviesa. Por lo que toca a los saltos, existen las pruebas de altura, longitud y otras más. No menos relevantes son los lanzamientos de jabalina, disco, peso y martillo.

Las competencias atléticas, por lo común, se llevan a cabo en estadios diseñados expresamente para ello. Tales recintos deben incluir las célebres pistas olímpicas que pueden tener color azul o naranja y están divididas en varios carriles. Pero el atletismo también comprende pruebas realizadas en el exterior, por ejemplo, en el maratón, en el marco del cual se recorren enormes distancias y que suelen ser considerados como los eventos de mayor emotividad y espectacularidad de los Juegos Olímpicos.

Además de estos últimos, hay otros significativos campeonatos y eventos de atletismo que se realizan en diferentes fechas del año, como es el caso del Campeonato Mundial de Atletismo, las Copas continentales de Atletismo o la Copa del Mundo de Atletismo.

Un año de gran importancia para esta actividad deportiva fue 1913 cuando fue inaugurada la Federación Internacional de Atletismo Amateur, la actual Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF). Hoy por hoy la IAAF es la principal entidad rectora de los certámenes de atletismo a nivel global.