El teatro es una derivación de las artes escénicas. Se realiza a través de la actuación o representación de historias frente a los espectadores. Para este objetivo se vale de recursos como la mímica, los gestos, el habla, la música, la danza y otros medios. Inclusive en el teatro se pueden identificar recursos propios de otras artes escénicas y no se limita al simple y convencional diálogo de tipo narrativo. Ejemplos de ello los tenemos en el ballet, la ópera, las marionetas y la mímica.
De acuerdo a sus raíces etimológicas, la palabra "teatro" deriva del termino griego "theatron" que quiere decir "sitio para observar" o "sitio para contemplar". Las raíces del teatro pueden hallarse en la combinación de ancestrales rituales que las comunidades arcaicas celebraban para garantizar una caza provechosa o una buena cosecha. Poco después a estas actividades atávicas se les añadió la música y la danza, elementos de culturas emergentes.
Por ejemplo, puede hallarse el teatro ya pocos siglos antes de Cristo, en el Egipto Faraónico, cuando se llevaban a cabo representaciones dramáticas acerca de la vida y la muerte usando máscaras. No obstante, fue en Grecia, durante el siglo V antes de nuestra era, cuando se fijaron las bases de lo que llegarían a ser géneros teatrales como la comedia y la tragedia en la tradición occidental.
Pero el teatro también surgió en otras partes del mundo, por ejemplo, puede identificarse en ancestrales civilizaciones de Asia, como las de Japón y China, en donde fue cultivado en una vertiente con abundantes simbolismos, sentido sacro y abundantes melodías y danzas. También se dio el teatro en la América Precolombina, en culturas como la azteca y la inca, quienes lo usaron con propósitos religiosos y vinculados a las actividades militares y agrícolas.
Entre los varios géneros teatrales destaca el de la obra musical, al estilo Broadway, como en obras tan famosas como "Cats"; la farsa, la comedia, la comedia romántica, la pantomima, la ópera, la fantasía, el teatro del absurdo y muchas otras más, tanto en su forma más tradicional como en variaciones experimentales. Es preciso mencionar que el 27 de marzo de cada año se celebra en todo el orbe el día del teatro.
Pero «teatro» también se refiere al género literario que incluye las obras pensadas para representarse en un foro ante un grupo de espectadores, así como también al edificio donde se llevan a cabo habitualmente tales puestas en escena.