Mucho le puede pasar a ese tubo hueco de 5 pulgadas que conecta la base de la cavidad nasal con la tráquea y el esófago. Un dolor de garganta puede silenciar su voz de canto. O una faringe defectuosa (el nombre médico de la garganta) puede causar dificultades para tragar que pueden afectar su apetito. Si bien en la mayoría de los casos estos y otros signos de advertencia anuncian un resfriado u otra afección benigna, también pueden ser síntomas de cáncer de garganta.

Según la Sociedad Americana del Cáncer, más de 15,000 estadounidenses son diagnosticados con cáncer de garganta cada año. Si experimenta algún síntoma de cáncer de garganta, especialmente si persiste, busque una evaluación médica de su médico.

Reconociendo los síntomas del cáncer de garganta

El cáncer de garganta es un término amplio utilizado para describir cánceres que se forman en la faringe, la laringe (caja de la voz) y las amígdalas . Más específicamente, los expertos clasifican el cáncer de garganta (cáncer de laringe, por ejemplo, o cáncer de amígdalas) según el área de la faringe afectada:

  • Nasofaringe: la sección superior de la garganta, ubicada directamente detrás de la nariz; los cánceres en esta área de la garganta son relativamente raros.
  • Oropharynx: la porción media de la garganta, ubicada detrás de la boca; también incluye el paladar blando, las amígdalas y la parte posterior de la lengua.
  • Hipofaringe: La sección inferior de la garganta, donde la faringe se encuentra con la tráquea y el esófago; adyacente a la laringe y a menudo se agrupa con cáncer de laringe.

Síntomas del cáncer de garganta

El cáncer puede afectar más de una sección de la garganta y la laringe, así como el esófago (llamado cáncer de esófago ) o la tráquea, al mismo tiempo.

Los síntomas del cáncer de garganta pueden variar levemente dependiendo del área afectada de la faringe.

Los primeros signos de cáncer de garganta que son comunes a los tres tipos incluyen dolor de garganta que no desaparece, un bulto en la garganta o el cuello y dolor de oído. Otros signos de cáncer de garganta específicos del sitio pueden incluir:

  • Nasofaríngeo: un bulto en la nariz, hemorragias nasales, obstrucciones nasales / dificultad para respirar, dolor de cabeza, infecciones recurrentes del oído, zumbido en la oreja / pérdida de audición , dificultad para abrir la boca y dolor o entumecimiento faciales.
  • Oropharyngeal: dificultad para tragar, problemas para abrir la boca o mover la lengua, cambios en la voz, pérdida de peso inexplicable y tos con sangre.
  • Hipofaríngeo: problemas para tragar y cambios en la voz.

Además del cáncer de garganta, varias afecciones médicas no cancerosas pueden causar estos síntomas, por lo que es importante consultar a su médico para obtener el diagnóstico correcto.

Su dentista debe examinar su cavidad oral y orofaringe como parte de los chequeos de rutina. Además, observe regularmente su boca y garganta en el espejo y cuéntele a su profesional de la Salud sobre cualquier anomalía que note.

Su médico realizará un examen físico y una revisión de sus síntomas. Si sospecha que tiene cáncer de garganta, lo derivarán a un especialista en oídos, nariz y garganta para un examen más exhaustivo de su garganta. El especialista utilizará espejos especiales o un endoscopio flexible (endoscopio) para inspeccionar visualmente la garganta y la laringe en busca de signos de cáncer. Su médico también puede recomendar una panendoscopia, un procedimiento realizado bajo anestesia general, para inspeccionar más a fondo la faringe, la laringe y las áreas circundantes y para biopsiar tejido sospechoso.

No hay pruebas de detección simples para el cáncer de garganta disponibles, por lo que no se recomienda realizar exámenes de detección de rutina. A veces, el cáncer de garganta puede no ofrecer signos de advertencia hasta que se convierta en avanzado. Pero en algunos casos aún es posible detectar la enfermedad en sus etapas más tempranas y tratables porque ciertos síntomas del cáncer de garganta, como los cambios en la voz, pueden desarrollarse bastante rápido en el proceso de la enfermedad. Como tal, consulte a su médico si desarrolla cualquier signo de cáncer de garganta para que pueda comenzar un tratamiento rápido.

Conozca su riesgo: causas de cáncer de garganta

El cáncer de garganta es más común en adultos mayores y entre hombres.

Aunque no hay nada que pueda hacer sobre su edad o sexo, puede tomar medidas para prevenir otros factores de riesgo de cáncer de garganta modificables.

Al igual que con otros cánceres, el tabaquismo y otras formas de consumo de tabaco pueden ser las causas del cáncer de garganta, en particular los cánceres de la faringe, la hipofaringe y la laringe. El consumo de alcohol, especialmente el consumo excesivo de alcohol, también aumenta el riesgo de cáncer de garganta.

La combinación del consumo de tabaco y alcohol multiplica el riesgo. Por ejemplo, algunas investigaciones sugieren que los bebedores empedernidos y los fumadores pueden tener hasta 100 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de orofaringe que aquellos que no beben ni fuman, señala la Sociedad Americana del Cáncer .

Al dejar o dejar de fumar y limitar o evitar el consumo de alcohol, puede reducir el riesgo de cáncer de garganta.

Una palabra sobre el cáncer de garganta del VPH

Otro factor de riesgo para los cánceres de orofaringe e hipofaringe es la infección por el virus del papiloma humano (VPH) . (La infección con otro virus, Epstein-Barr, está relacionada con el cáncer nasofaríngeo). El VPH abarca más de 150 virus: el VPH 16 es el tipo asociado con el cáncer de garganta.

Tal vez el más conocido por su papel en el cáncer de cuello uterino , el VPH también puede causar cáncer de garganta, aunque solo un pequeño porcentaje de personas con infección por VPH desarrolla cáncer de garganta. El virus se puede transmitir de persona a persona a través del contacto piel con piel o durante las relaciones sexuales.

Algunos estudios han encontrado que el riesgo de infección por VPH de la boca y la garganta es mayor en los hombres y está ligado a actividades sexuales como el sexo oral y los besos de boca abierta. El riesgo de infección también aumenta con la cantidad de parejas sexuales que tiene. Hable con su médico sobre su riesgo de infección por VPH y si debe considerar la vacunación contra el VPH.

Opciones de tratamiento

El cáncer de garganta se puede tratar de varias maneras, dependiendo de la ubicación del cáncer:

Nasofaríngeo: para la enfermedad en estadio temprano, la radioterapia dirigida al tumor y los ganglios linfáticos adyacentes es el tratamiento primario. Para etapas posteriores, la radioterapia más la quimioterapia es el régimen de tratamiento estándar.

Algunos pacientes pueden requerir más radioterapia o cirugía si el cáncer se propaga a los ganglios linfáticos cercanos.

Orofaringeo: la cirugía y la radioterapia son las principales opciones de tratamiento, y a menudo son seguidas por la quimioterapia. En algunos pacientes, los médicos pueden aumentar la radioterapia o la quimioterapia con el medicamento cetuximab (Erbitux), que ataca el cáncer al dirigirse a una proteína en su superficie.

Hipofaríngeo / laríngeo: un objetivo principal del tratamiento es preservar su voz, cuando sea posible. Algunos cánceres que se forman en las cuerdas vocales se pueden eliminar con cirugía láser, un procedimiento mínimamente invasivo conocido como extracción de cuerdas vocales, o eliminación parcial o completa de las cuerdas vocales.

Otros requieren cirugía para extirpar parte de la garganta y la caja de la voz, o toda la caja de la voz. La radiación se puede usar como el tratamiento primario para algunos cánceres de la hipofaringe y laringe en etapa inicial, para pacientes demasiado enfermos para someterse a cirugía, y para eliminar cualquier cáncer que quede después de la cirugía.

La quimioterapia se usa comúnmente con la radioterapia como tratamiento primario de cánceres más avanzados, así como también después de la cirugía o para tratar cánceres que se han diseminado o que son demasiado grandes para extirparlos completamente mediante cirugía. La terapia dirigida con cetuximab se puede agregar a la radiación o la quimioterapia.